诞生于洋务运动中的江南制造局，在年建成第一艘机器动力兵船，以后造船技术日臻完善。到20世纪初，从江南制造总局独立出来的江南船坞，承接为大清海军大臣建造的座舰联鲸号，该船工程坚实、式样美观，是当时江南船坞所造舰船的代表作。
年以后，江南船坞采取商务化方针，迎来造船业的兴旺时期。年，大清提出要重建海军，光绪皇帝的六弟载洵担任海军大臣，并指定江南船坞为他建造一艘座舰联鲸号。年此舰开工。因为是给皇族高官所造，所以从设计到材料都是精益求精。该舰采用柔钢制成，上面安装有探照灯、电灯、电风扇，无线电台和暖气管等，这些在当时都是比较先进的设备。为了要人们登舰后有活动空间，专门建造了一个大餐厅，以供举办宴会和舞会之用。
年竣工后的联鲸号以造型优美、设备先进，而得到海军大臣载洵赞许。联鲸号造价总两白银，排水量吨，长52.7米，宽7.6米，吃水3米，舱深3.84米；动力系统采用两座燃煤往复式蒸汽主机，输出功率马力，最高航速13节；乘员94人，其中军官18人，士兵76人。因为是官员座舰，不需要冲锋陷阵，所以联鲸号配置的武器一般，只是作为自卫之用，包括英制37毫米口径机关炮2门，大沽造船所制7.9毫米机枪2挺。
虽然联鲸号是专门为海军大臣所建的座舰，但是建成之后并没起到作用，大清已经处于风雨飘摇之际，联鲸号只得编入长江舰队。辛亥革命一个月后的11月10日深夜，停泊在南京江面的联鲸号随长江舰队开赴镇江，举行了反清起义。加入民国海军的联鲸号，反而是几次担任民国初期元首巡行的座舰。年，联鲸号和建安号驱逐舰在南京下关江面，负责看管2艘被民国政府扣留的德国炮舰，到年，作为战利品民国海军接管了这2艘德舰。
年，联鲸号炮舰被当时的民国海军改造为测量舰，并且重新命名为皦日号。年8月，面对准备沿江而上的日军舰队，国军在江阴用水雷、沉船布设阻塞线。23日，测量队皦日（联鲸）、青天、甘露三舰奉命驶向长江下游，负责破坏灯标。26日，皦日（联鲸）号在南通江面破坏航标时，遭遇八重山号等三艘日舰，双方发生炮战。皦日（联鲸）号船小火力弱，根本抵挡不住，不久后中炮受伤。舰长谢为良下令采取之字形航线的办法撤退，引诱日舰追击。骄横的日舰不知是计，不顾自己船大吃水深而跟踪追击，结果日舰被引入浅滩而搁浅。
气急败坏的日军呼叫舰载战斗机来助战，皦日（联鲸）号哪跑得过飞机，被数架日机追上围攻。虽然舰上官兵英勇还击，无奈敌强我弱，皦日（联鲸）号被击沉，该舰成为江阴抗战中与敌舰机正面交火后损失的第一艘舰。
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